Die Set-Point-Theorie des Glücks legt nahe, dass unser Niveau des subjektiven Wohlbefindens in erster Linie durch Vererbung und durch Persönlichkeitsmerkmale bestimmt wird, die schon früh in unserem Leben in uns eingeprägt sind, und daher unser ganzes Leben lang relativ konstant bleibt.

Unser Glücksniveau kann sich als Reaktion auf Lebensereignisse vorübergehend ändern, kehrt dann aber fast immer zu seinem Ausgangsniveau zurück, wenn wir uns im Laufe der Zeit an diese Ereignisse und ihre Folgen gewöhnen. Gewöhnung, so sagen uns jetzt immer mehr Beweise, tritt sogar bei Dingen wie Karriereaufstieg, Geld und Heirat auf.

Die Kraft der Hilfsbereitschaft

Auf der anderen Seite deuten andere Forschungen auf ein paar Ereignisse hin — allen voran der unerwartete Tod eines Kindes und wiederholte Anfälle von Arbeitslosigkeit — die unsere Fähigkeit, dauerhaft glücklich zu sein, zu verringern scheinen. Doch einige Studien deuten auch darauf hin, dass wir unseren Glückssollwert dauerhaft höher ansetzen können — indem wir anderen helfen.

Einer solchen Studie zufolge — die Daten des deutschen Sozio-oekonomischen Panels analysiert hat, einer Sammlung von Statistiken, die die größte und am längsten bestehende Serie von Beobachtungen über das Glück in der Welt darstellt — ist das Merkmal, das am stärksten mit der langfristigen Steigerung der Lebenszufriedenheit in Verbindung gebracht wird, in der Tat eine beharrliche Verpflichtung, altruistische Ziele zu verfolgen. Das heißt je mehr wir uns auf mitfühlendes Handeln konzentrieren anderen zu helfen, desto glücklicher scheinen wir auf lange Sicht zu werden.

Außerdem korreliert Altruismus laut einer anderen Studie nicht nur mit einer Zunahme des Glücks — er verursacht es tatsächlich, zumindest kurzfristig. Als die Psychologin Sonja Lyubomirsky die Schüler im Laufe von sechs Wochen wöchentlich fünf Akte der Freundlichkeit ihrer Wahl ausführen ließ, berichteten sie von einer deutlichen Steigerung ihres Glücksniveaus im Vergleich zu einer Kontrollgruppe von Schülern die das nicht taten.

Aber warum sollte das Schaffen von Werten für andere unser Glücksniveau über den Punkt hinaus steigern, an dem unser Erbgut es festgelegt hat, wenn Dinge wie Karriereaufstieg, Geld und Heirat es nicht tun?

Eine Möglichkeit ist, dass je mehr Wert wir für andere schaffen, desto mehr Wert messen wir uns selbst bei. Anderen zu helfen mit anderen Worten, steigert unser Selbstwertgefühl. Wenn auf der anderen Seite der Grund dafür, dass die Wertschöpfung unser langfristiges Glück erhöht nur darin liegt, dass sie unser Selbstwertgefühl steigert, dann sollten Karrierefortschritte und die Anhäufung von Reichtum (die oft unser Selbstwertgefühl erhöhen) auch unseren langfristigen Glückssollwert erhöhen. Aber das tun sie nicht. Vielleicht erhöht das Schaffen von Werten für andere unser langfristiges Glück nicht so sehr, weil es unser Selbstwertgefühl steigert, sondern weil es unser Zielbewusstsein erhöht.

Wenn unser Selbstwertgefühl den Wert bestimmt, den wir uns selbst beimessen (d.h. wie sehr wir uns selbst mögen), dann bestimmt unser Sinn für Ziele den Wert den wir unserem Leben beimessen (d.h. wie wichtig oder bedeutsam wir unser Leben finden). Und während ein gesundes Selbstwertgefühl bekanntermaßen für das Glück notwendig ist, ist die Steigerung des Selbstwertgefühls über das hinaus, was als “gesund” gilt, nicht mit einer weiteren Steigerung des Glücks korreliert (vielleicht, weil jede Ebene der Selbstliebe über die “gesunde” hinaus fast per Definition in den Bereich des Narzissmus abrutscht). Im Gegensatz dazu scheinen wir umso glücklicher zu werden, je größer das Gefühl der Zielstrebigkeit ist, das wir empfinden.

Wichtig ist jedoch, dass die Hilfe für andere unser Wohlbefinden nur dann zu steigern scheint, wenn wir sie aus freiem Willen leisten. Wenn wir uns gezwungen fühlen zu helfen, sei es durch einen anderen Menschen oder durch innerlich erzeugten Druck wie Scham oder Stolz, wird die Hilfe für andere nicht wirklich unser Wohlbefinden steigern. Unser Wohlbefinden kann in der Tat proportional zur Hilfe die wir leisten zunehmen, aber nur wenn unser Wunsch sie zu leisten autonom ist. Mit anderen Worten, jede Aktion, die wir unternehmen, um anderen zu helfen, muss sich so anfühlen als wäre es unsere Idee.

Was erzeugt einen solchen autonomen Wunsch anderen zu helfen?

Ironischerweise oft genau das gleiche, was die Hilfe für andere hervorruft: gute Gefühle.

In einer Studie wurde herausgefunden, dass männliche Studenten, denen Kekse gegeben wurden, um ihre Stimmung kurzzeitig zu verbessern, später eher zustimmen wenn sie gebeten werden bei einem Schein-Experiment zu helfen. In einer anderen Studie wurde festgestellt, dass Probanden, die in einer Telefonzelle Geldreste fanden — was wiederum vermutlich kurze Stimmungserhöhungen hervorrief — viel wahrscheinlicher als Kontrollen waren, einem Fremden zu helfen heruntergefallene Papiere aufzuheben. Andere Untersuchungen deuten auch darauf hin, dass je schlechter unsere Stimmung ist, desto unwahrscheinlicher ist es, dass wir Lust haben anderen zu helfen, selbst wenn wir denken wir sollten es tun.

Was uns zu einer ironischen Wahrheit bringt: Wir helfen anderen am wenigsten, wenn anderen helfen am ehesten uns hilft— das heißt, wenn wir uns von Problemen besiegt oder von einer Tragödie am Boden zerstört fühlen. In solchen Zeiten scheint es nicht nur unmöglich die emotionale Energie und den autonomen Wunsch zu finden sich auf die Probleme eines anderen zu konzentrieren, sondern auch unlogisch. Brauchen wir diese Energie schließlich nicht für uns selbst?

Obwohl dies auf den ersten Blick vernünftig erscheint, resultiert eine solche Einstellung eigentlich mehr aus der Kleinheit des Denkens die mit Entmutigung einhergeht, als aus einer nüchternen Einschätzung des besten Weges sein glücklichstes, fähigstes Selbst wiederzufinden. Denn so wie Training uns tatsächlich mit Energie versorgen kann, indem sie uns zwingt sie zu beschwören wenn wir uns müde fühlen, so kann die Hilfe für andere uns mit Enthusiasmus, Ermutigung und sogar Freude versorgen, indem sie uns zwingt sie zu beschwören wenn wir uns entmutigt fühlen.

“Wenn man ein Feuer für andere entzündet wird man seinen eigenen Weg erhellen”. — Nichiren Daishonin

Die Momente in denen wir uns am glücklichsten fühlen sind also nicht nur Momente, die man genießen kann. Sie sind auch Gelegenheiten die Häufigkeit und Intensität mit der wir sie in der Zukunft fühlen zu erhöhen.