Verstörte Hunde neigen dazu sich wiederholt an den Vorderbeinen und Pfoten zu lecken. Glückliche und gesunde Hunde tun dies auch, aber gestresste Hunde tun es häufiger. In schweren Fällen lecken sie so häufig, dass sie kahle Flecken und Hautgeschwüre entwickeln.

Forscher haben ähnliche angst bedingte Verhaltensweisen bei anderen Tieren — auch beim Menschen — festgestellt. Viele nervöse oder gestresste Menschen kauen an ihren Nägeln, picken an ihrer Haut oder üben andere sogenannte körperfokussierte wiederholte Verhaltensweisen bis hin zur Selbstverletzung aus.

Was erklärt körperfokussierte wiederholte Verhaltensweisen? Die Antwort liegt möglicherweise in der Art und Weise, wie Stress die Hirnaktivität zu gewohnheitsmäßigen Gedanken und Verhaltensweisen verzerrt.

Wie Stress alte Gewohnheiten fördert

Für eine 2019 veröffentlichte Studie untersuchte ein niederländisches Forscherteam die Reaktion des Gehirns auf Stress. Sie stellten fest, dass mit zunehmender Konzentration des Stresshormons Cortisol nach einer Bedrohung oder Herausforderung die Aktivität in flexiblen, zielgerichteten Gehirnsystemen tendenziell abnimmt. Währenddessen stieg die Aktivität in Systemen, die mit Gewohnheiten verbunden sind an.

Sie kamen zu dem Entschluss, dass das gestresste Gehirn in dem Bemühen, Energie und kognitive Ressourcen zu sparen, alten Gewohnheiten und Routinen Vorrang vor zielgerichtetem, überlegtem Handeln einräumt. “Gewohnheiten erfordern weniger kognitive Anstrengung und werden daher zu unserem Standardverhaltensmodus, wenn sie gestresst sind”, erklärt Tom Smeets, Mitautor dieser Studie und Professor für Sozial- und Verhaltenswissenschaften an der Universität Tilburg in den Niederlanden.

Andere Forschungsteams sind zu ähnlichen Schlussfolgerungen gekommen. Eine 2013 erschienene Studie ergab, dass Stresserfahrungen die Willenskraft und die Motivation beeinträchtigen. Infolgedessen verfallen Menschen in “automatische” und gewohnheitsmäßige Verhaltensmuster, schrieben die Forscher.

Das ist nicht unbedingt eine schlechte Sache. Zwar kann Stress Menschen zu starkem Alkoholkonsum, Essanfällen oder anderen schlechten Gewohnheiten drängen, aber er kann auch vorteilhafte Routinen verstärken, falls sie existieren. Eine Person, die sich normalerweise gut isst und sich körperlich betätigt, wird in Zeiten von Stress wahrscheinlich an diesen gesunden Gewohnheiten festhalten, fand die Studie heraus.

Dieselben Regeln gelten auch in arbeitsbezogenen Kontexten, wo sich wiederum die Neigung des Gehirns auf alte Routinen zurückzugreifen, als nützlich erweisen kann. “In Stresssituationen kann es hilfreich sein, gut etablierte Gewohnheiten und Routinen zu verwenden die in der Vergangenheit erfolgreich waren”, sagt Dr. Lars Schwabe, Leiter der Kognitionspsychologie an der Universität Hamburg in Deutschland. “Wir können in der Tat zeigen, dass das Umschalten auf Gewohnheitsgedächtnis unter Stress die Leistung retten kann.”

“Gewohnheiten erfordern weniger kognitive Anstrengung und werden daher zu unserem Standardverhaltensmodus wenn wir unter Stress stehen.”

All dies unterstreicht wie wichtig es ist gute Gewohnheiten zu entwickeln, aber auch die Herausforderung dies in Stressphasen zu tun.

Aber selbst wenn die Gewohnheiten einer Person anfangs hilfreich oder gesund sind, deuten einige von Schwabes Forschungen, die in Trends in den Kognitionswissenschaften erscheinen darauf hin, dass stressbedingte Probleme auftauchen können.

Das Gedächtnis für Gewohnheiten sei “starr und unflexibel”, sagt er und so kann es sich nachteilig auswirken, wenn veränderte Umstände eine Verhaltensänderung erfordern. Jemand der stark an bestimmte Arbeitsabläufe oder Prozesse gewöhnt ist, kann es zum Beispiel schwierig finden, sich zu ändern, wenn ein Rollenwechsel oder ein neuer Chef neue Ansätze erfordert.

Schwabe sagt auch, dass ein striktes Festhalten an persönlichen Routinen und Gewohnheiten ein “Markenzeichen” eines breiten Spektrums psychischer Erkrankungen ist, darunter Angststörungen, Essstörungen, klinische Depressionen und Zwangsstörungen. Bei Menschen die anfällig für diese Erkrankungen sind, kann die Kombination von Stress und Routine die Entwicklung einer Pathologie fördern — sei es eine körperfokussierte wiederholte Verhaltensweisen wie Nägelkauen oder der Zwang sich mehrmals am Tag zu bewegen.

“Wenn Stress den Wechsel von absichtlichem, flexiblem Verhalten zu gewohnheitsmäßigem, starrem Reagieren beschleunigt — was bei uns allen vorkommt, wenn wir ein Verhalten sehr oft wiederholen — kann dies ein Weg sein, durch den Stress unsere Kognition in einer Weise verzerrt, die das Risiko für eine psychische Störung erhöht”, erklärt Schwabe.

Gleichzeitig kann ein unbeugsames Festhalten an der Routine in gewisser Weise die stressbedingten Aktivitätsmuster des Gehirns verstärken.

Das Gegenmittel?

Stress und Routine können sich als eine destabilisierende Kombination erweisen. Versuche dieses Duett aufzulösen — durch Abbau von Stress, Umstellung der Routine und Verbesserung der mentalen “Flexibilität” — könnten den Menschen helfen, die potenziellen Fallstricke zu vermeiden, sagt Schwabe.

Um Stress abzubauen, ist laut Smeets der Universität Tilburg die Achtsamkeitsmeditation eine von mehreren Praktiken, die hilfreich sein können. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Achtsamkeitstraining die kognitive Flexibilität verbessern kann, d.h. die Fähigkeit des Gehirns, Denken und Verhalten entsprechend den sich ändernden Umständen angemessen anzupassen. Soziale Interaktion, körperliche Aktivität und neue Erfahrungen sind laut einer 2019 veröffentlichten Studie ebenfalls mit einer erhöhten kognitiven Flexibilität verbunden.

In der Zwischenzeit hat die Forschung einige Aktivitäten mit einem Rückgang der geistigen Flexibilität in Verbindung gebracht. Medien-Multitasking ist eine davon, so das Fazit einer Studie der Texas A&M University aus dem Jahr 2018. “Je mehr ein einzelner Medien multitaskt” — zum Beispiel könnte jemand texten oder E-Mails checken, während er sich Netflix ansieht — “desto mehr scheint die kognitive Flexibilität verkümmert zu sein”, sagt Jesus Lopez, Erstautor dieser Studie und graduierter Forscher an der Texas A&M University.

Die Ergebnisse von Lopez’ Studie stehen im Einklang mit einer größeren Anzahl von Beweisen, die Zusammenhänge zwischen einigen Gewohnheitsbildungs- und Stress induzierenden Technologien — namentlich E-Mail und soziale Medien — und einer Verringerung der kognitiven Flexibilität und der psychischen Gesundheit aufgedeckt haben. “Kognitive Flexibilität spielt eine große Rolle bei der Stressprävention”, sagt er. “Einer der wichtigsten Erkenntnisse aus meiner Forschung ist, dass Du wahrscheinlich nicht zu oft Medien-Multitasking betreiben solltest”.

Experten haben noch viel zu lernen, wenn es um die Wechselwirkung zwischen Stress und Gewohnheit geht. Aber was sie bisher herausgefunden haben, deutet darauf hin, dass beide sich gegenseitig in einer Weise ausspielen können, die destabilisierend wirken kann.